بچوں کے قہقہوں کی آخری گونج بھی گلی میں دور تک جا کر مدہم ہو گئی، اور خزاں کے خشک پتوں کی سرسراہٹ میں سمو گئی۔ سلمان اپنے گھر کے پورچ میں کھڑا خاموش محلے کا جائزہ لے رہا تھا۔ ہوا میں ایک خنکی تھی، اور مرتے ہوئے پتوں کی بو کے ساتھ دور کہیں جلتی ہوئی لکڑیوں کے دھوئیں کی ہلکی سی مہک تیر رہی تھی۔ سلمان کے لبوں پر ایک ہلکی سی مسکراہٹ ابھری جب اس نے نیچے پڑے ٹافیوں کے خالی پیالے کو دیکھا۔ اس میں بس چاکلیٹ اور لالی پاپ کے چند آخری ٹکڑے ہی بچے تھے—جو اس بات کا ثبوت تھے کہ آج رات کی کاسٹیوم پارٹی اور رونقیں خوب کامیاب رہی تھیں۔
“لگتا ہے اس سال ہم نے بچوں کو خوب خوش کیا، کیوں شیرو؟” سلمان نے نیچے اپنے چھوٹے کتے کی طرف دیکھتے ہوئے کہا۔ شیرو، جو ایک چھوٹے سائز کا مکس نسل کا آوارہ مزاج کتا تھا، نے جوش سے اپنی دم ہلائی۔ وہ اپنے مالک کی توجہ پا کر بے حد خوش تھا۔ سلمان نے جھک کر اس کے کانوں کے پیچھے پیار سے کھجایا، پھر ٹافیوں کا خالی پیالہ اندر رکھ کر دروازہ بند کر دیا۔
آس پاس کے گھروں کے پورچ کی لائٹس ایک ایک کر کے بجھنے لگی تھیں، جو اس جشن کے خاتمے کا اشارہ تھا۔ وہ گلیاں، جو ابھی ایک گھنٹہ پہلے تک طرح طرح کے روپ دھارے بچوں سے کچھا کچھ بھری ہوئی تھیں، اب بالکل پرسکون ہو رہی تھی۔ کچھ آخری خاندان جلدی جلدی اپنے سپر ہیرو اور پریوں کے لباس میں ملبوس بچوں کو گاڑیوں کی طرف لے جا رہے تھے۔ گھروں کے باہر کدو کے بنے ڈراؤنے چہرے (Jack-o’-lanterns) اب بھی عجیب و غریب انداز میں مسکرا رہے تھے، اور ان کے اندر جلتی موم بتیوں کی لرزتی ہوئی لو فٹ پاتھ پر رقص کرتے سائے بنا رہی تھی۔ سلمان نے ایک گہری سانس لی اور اس پرسکون شام کے آخری لمحات کو محسوس کیا۔
“چلیں شیرو، سونے سے پہلے ایک چھوٹا سا چکر لگا آئیں،” اس نے شیرو کے پٹے کو اس کے بیلٹ سے باندھتے ہوئے کہا۔ کتے کے کان فوراً کھڑے ہو گئے اور وہ رات کی ٹھنڈی ہوا کو سونگھنے لگا۔
وہ دونوں گلی میں آگے بڑھے۔ راستے میں ایسے گھر بھی تھے جنہیں نقلی ڈھانچوں اور اڑتے ہوئے بھوتوں سے سجایا گیا تھا، اور ایک گھر کا لان تو پورا قبرستان بنا ہوا تھا جہاں گھاس کے بیچ سے پلاسٹک کے ہاتھ باہر نکلتے دکھائی دے رہے تھے۔ ایک خفیہ اسموک مشین سے نکلتی دھند عزرائیل کے ایک بڑے ڈراؤنے ڈھانچے کے پیروں کے گرد گھوم رہی تھی، جس کی چمکتی ہوئی لال آنکھیں گزرنے والے ہر انسان کو گھور رہی تھیں۔
سلمان ہلکے سے ہنسا۔ “یہ ملک صاحب بھی ہر سال کمال کرتے ہیں،” اس نے بڑبڑاتے ہوئے شیرو کو دیکھا، جو اس ڈراؤنے منظر کے بجائے ایک پلاسٹک کی قبر کے نیچے سونگھنے میں زیادہ مصروف تھا۔ اچانک سلمان کے ذہن میں ایک خیال آیا، اور اس نے اپنے فون کے لیے جیب میں ہاتھ ڈالا تاکہ اس سجاوٹ کی ایک تصویر کھینچ سکے۔
لیکن اس کی جیب خالی تھی۔ اس نے جھٹکے سے اپنی دوسری جیب چیک کی اور پھر ایک ٹھنڈی آہ بھری۔ وہ اپنا فون گھر کے کچن کاؤنٹر پر ہی بھول آیا تھا۔
“حد ہے،” وہ بڑبڑایا۔ ایک پل کے لیے اس نے سوچا کہ واپس چلا جائے، کیونکہ وہ عام طور پر اپنے فون کے بغیر کہیں نہیں جاتا تھا۔ لیکن اب کافی رات ہو چکی تھی، اور ایک چھوٹی سی واک کے لیے واپس جانا اسے بے وقوفی لگا۔
محلے کی سڑکوں پر اب بھی اس جشن کے آثار بکھرے ہوئے تھے؛ کچھ ٹافیوں کے چمکدار ریپر ہوا کے دوش پر اڑ رہے تھے اور درختوں پر لٹکی سجاوٹیں ہلکے سے جھول رہی تھیں۔ لیکن جیسے ہی وہ رہائشی گلیوں سے دور نکلے، وہ رونق پیچھے چھوٹ گئی۔ فٹ پاتھ پر اندھیرا گہرا ہونے لگا اور ان کدوؤں کی مدہم روشنی بھی غائب ہو گئی۔
وہ محلے کے اس آخری کونے پر پہنچے جہاں سے راستہ دو حصوں میں تقسیم ہوتا تھا۔ بائیں طرف کا راستہ روشن، جانا پہچانا اور سیدھا ان کے گھر جاتا تھا۔ جبکہ دائیں طرف، گھپ اندھیرے کے سائے میں لپٹا ہوا، سوسائٹی کے بڑے پارک کا مرکزی راستہ تھا۔ سلمان چند لمحوں کے لیے رکا اور اس تاریک راستے کو دیکھنے لگا جو پارک کی گہرائیوں میں جا رہا تھا۔
رات کے وقت یہ پارک ایک انتہائی پراسرار اور خوفناک جگہ بن جاتا تھا۔ سڑک کے دونوں طرف کھڑے پرانے گھنے درختوں کی شاخیں اوپر آپس میں اس طرح جڑی ہوئی تھیں کہ انہوں نے ایک سیاہ چھت بنا رکھی تھی۔ انتظامیہ نے پارک کے اندرونی راستوں پر کبھی لائٹس لگانے کی زحمت ہی نہیں کی تھی، جس کی وجہ سے سورج ڈھلتے ہی یہ جگہ ایک بھول بھلیوں میں بدل جاتی تھی۔ دن میں یہ ایک پرسکون اور خوبصورت جگہ تھی، لیکن رات کو یہاں صرف پراسرار سائے راج کرتے تھے۔
شیرو نے امید بھری نظروں سے سلمان کو دیکھا اور اپنے کان کھڑے کر کے ایک ہلکی سی برک کی، جیسے کہہ رہا ہو: چلو، اندر چلتے ہیں۔
“سچی مچی شیرو؟ تم اس اندھیرے میں جانا چاہتے ہو؟” سلمان نے ہچکچاتے ہوئے پارک کے دہانے پر دیکھا۔ اس کی ریڑھ کی ہڈی میں ایک سنسناہٹ سی دوڑی، لیکن اس نے جھٹکے سے اس خوف کو جھٹک دیا۔ رات کا سناٹا شاید اس کے اعصاب پر سوار ہو رہا تھا۔
“ٹھیک ہے، چلو۔ ایک چھوٹا سا چکر لگائیں گے اور پھر سیدھا گھر،” اس نے فیصلہ کیا اور شیرو کے پٹے کو ہلکے سے کھینچتے ہوئے بجری کے راستے پر قدم رکھ دیا۔
وہ آگے بڑھے، اور اس گہرے سناٹے میں صرف سلمان کے جوتوں کے نیچے بجری کچلنے کی آواز گونجنے لگی۔ شیرو جوش سے آگے بڑھ رہا تھا۔ سلمان نے خود کو پرسکون کرنے کی کوشش کی کہ ڈرنے کی کوئی بات نہیں ہے؛ وہ دن میں سینکڑوں بار یہاں آ چکا تھا۔ اس کے ساتھ شیرو بھی تھا، اور جانوروں کی حسیات انسانوں سے تیز ہوتی ہیں۔ اگر کوئی خطرہ ہوا، تو کتا اسے فوراً خبردار کر دے گا۔
جیسے ہی وہ پارک کے مزید اندر گئے، سلمان نے محسوس کیا کہ وہاں ہر چیز بالکل ساکت ہو چکی تھی۔ عام طور پر آنے والی آوازیں—پتوں کا سرسراہٹ، دور چلتی گاڑیوں کے ہارن—سب غائب ہو چکے تھے۔ یہاں تک کہ جو ہوا ابھی چند منٹ پہلے چل رہی تھی، وہ بھی یکدم تھم گئی۔
شیرو اب تک پرسکون تھا اور راستے کے کناروں کو سونگھ رہا تھا۔ لیکن اچانک، تقریباً سو گز اندر جا کر، وہ رک گیا۔ اس کا پورا جسم سخت ہو گیا اور اس کے کان سر کے پیچھے چپک گئے۔ سلمان نے ماتھے پر بل لاتے ہوئے اپنے قدم روکے۔
“کیا ہوا شیرو؟” اس نے سرگوشی کی اور چاروں طرف دیکھا۔
راستے سے پرے کے سائے اتنے گہرے تھے کہ درختوں نے کالی دیوار کی شکل اختیار کر لی تھی جس نے سب کچھ اپنے اندر نگل رکھا تھا۔ سلمان نے اپنے کان کھڑے کیے کہ کوئی غیر معمولی آواز سنائی دے، لیکن وہاں صرف موت کا سا سناٹا تھا۔
پھر، ایک بہت ہی مدہم، نہ ہونے کے برابر آواز آئی—ان کے دائیں طرف جھاڑیوں میں ایک ہلکی سی سرسراہٹ ہوئی۔ سلمان نے اپنی آنکھیں پھاڑ کر اس اندھیرے میں دیکھنے کی کوشش کی تاکہ معلوم ہو سکے کہ وہاں کیا ہے۔ اسے امید تھی کہ شیرو بھونکے گا یا غرائے گا، لیکن اس کے برعکس، کتے نے ایک قدم پیچھے ہٹایا اور اپنی دم دونوں ٹانگوں کے بیچ دبا لی۔
“ارے، کچھ نہیں ہے، سب ٹھیک ہے،” سلمان نے دھیمی اور پیار بھری آواز میں کہا۔ وہ شیرو کے پاس گھٹنوں کے بل بیٹھا اور اس کی پیٹھ کو تھپتھپایا۔ شیرو نے ایک دردناک اور ہلکی سی آواز نکالی، اور اس کی نظریں اسی سیاہ اندھیرے پر ٹکی رہیں۔
“شاید کوئی خرگوش یا بلی ہوگی،” سلمان نے خود کو تسلی دینے کے لیے کہا، لیکن اس کے اپنے الفاظ اسے مطمئن نہ کر سکے۔ شیرو عام طور پر چھوٹے جانوروں سے کبھی نہیں ڈرتا تھا۔ جس طرح کتے کا پورا جسم کانپ رہا تھا، اس نے سلمان کے اندر بھی ایک خوف پیدا کر دیا۔
“چلو، آگے بڑھتے ہیں۔”
وہ کھڑا ہوا اور شیرو کو آگے بڑھنے کا اشارہ کیا۔ کتے نے ایک پل کے لیے مزاحمت کی، پھر بوجھل قدموں سے اس کے پیچھے چلنے لگا۔ سلمان نے اپنی رفتار تیز کر دی، اور اپنے اندر بڑھتے ہوئے اس خوفناک احساس کو دبانے کی کوشش کی جو اسے واپس بھاگنے پر مجبور کر رہا تھا۔
جیسے جیسے وہ آگے بڑھ رہے تھے، وہ سرسراہٹ کی آواز بھی ان کے ساتھ ساتھ چلتی ہوئی محسوس ہو رہی تھی، بالکل راستے کے دائیں طرف کے گھنے اندھیرے میں۔ سلمان نے مڑ کر دیکھا، لیکن پہلے کی طرح وہاں کچھ نہیں تھا۔
ایک طویل اور اعصاب شکن سفر کے بعد، بالآخر درخت کچھ کم ہونا شروع ہوئے اور سامنے پارک کی پارکنگ لاٹ کا خاکہ ابھرا۔ جیسے ہی انہوں نے اس تاریک جنگل سے نکل کر اس ٹوٹی ہوئی پکی سڑک پر قدم رکھا، سلمان نے سکون کی ایک لمبی سانس لی۔ اس پوری پارکنگ لاٹ میں صرف ایک گاڑی کھڑی تھی—ایک چھوٹی کالی سستی سیڈان کار، جو ان سے چند فٹ کی دوری پر تھی۔
اس کار کا انجن اسٹارٹ تھا اور اس کے گھومنے کی مدہم آواز فضا میں گونج رہی تھی۔ گاڑی کے اندر کی لائٹ (Dome light) جل رہی تھی، لیکن اس کی ہیڈلائٹس بند تھیں۔ سلمان تھوڑا ہچکچایا، پھر ہلکے سے ہنسا۔ “ضرور محلے کے کچھ لڑکے لڑکیاں ہوں گے،” اس نے بڑبڑایا۔ شیرو نے کوئی جواب نہیں دیا، وہ اب بھی اس گاڑی کو شک کی نگاہ سے دیکھ رہا تھا۔
قریب پہنچ کر، سلمان نے تجسس سے گاڑی کے دھندلے شیشوں کے پار جھانکا۔ اسے امید تھی کہ اندر بیٹھے دو نوجوان اسے دیکھ کر شرما جائیں گے، لیکن گاڑی بالکل خالی تھی۔ اس نے حیرت سے اپنی آنکھیں جھپکائیں اور پارکنگ لاٹ کا جائزہ لیا۔ وہاں دور دور تک کوئی انسان موجود نہیں تھا۔
“عجیب بات ہے،” اس نے سوچا۔ گاڑی کے اندر کی لائٹ کی وجہ سے اگلی سیٹ صاف نظر آ رہی تھا، جہاں کپڑوں کا ایک مڑا تڑا ڈھیر پڑا تھا—ایک چمکدار نارنجی رنگ کا چست کاسٹیوم جس پر کالی دھاریاں بنی تھیں۔ سلمان نے اپنی آنکھیں سکڑیں اور پھر اس کے چہرے پر ایک مسکراہٹ آ گئی۔
“لگتا ہے کسی کی رات واقعی بہت اچھی گزر رہی ہے،” اس نے دل میں سوچا، اور اس لڑکی کا تصور کیا جو کسی پارٹی سے واپسی پر اپنا یہ ‘ٹائیگر کاسٹیوم’ کار ہی میں چھوڑ کر… کسی دوسری مصروفیت میں نکل گئی ہوگی۔ اس نے مسکراتے ہوئے اپنا سر ہلایا۔ “پارٹی واقعی جاندار ہوگی۔”
لیکن اس کی یہ تفریح اس وقت یکدم ختم ہو گئی جب پارکنگ لاٹ کے دوسرے کونے سے ایک اچانک اور انتہائی تیز آواز آئی—ایک تیز، دل دہلا دینے والی چیخ جس نے سلمان کے پورے جسم کے رونگٹے کھڑے کر دیے۔ وہ آواز اتنی باریک اور لرزتی ہوئی تھی جیسے کسی بچے کی چیخ کو کسی خراب اسپیکر کے ذریعے مسخ کر کے نکالا گیا ہو۔
سلمان جھٹکے سے مڑا، اس کی آنکھیں خوف سے پھیل گئیں۔ وہاں کچھ نہیں تھا—صرف وہ اندھیری پارکنگ لاٹ اور اس کے پیچھے کھڑے درختوں کی کالی دیوار۔
جب وہ واپس گاڑی کی طرف مڑا، تو اس کے چہرے کی مسکراہٹ غائب ہو چکی تھی۔ وہ لباس—وہ نارنجی ٹائیگر کاسٹیوم—اب وہاں نہیں تھا۔ سیٹ بالکل خالی تھی، جیسے وہاں کبھی کچھ تھا ہی نہیں۔
“یہ کیا مذاق ہے…؟”
شیرو کے حلق سے ایک مدہم غرّاہٹ نکلی، اور اس نے اپنے پٹے کو آگے کی طرف کھینچا۔ اس کا پورا جسم پارکنگ کے اس آخری کونے کی طرف جھک رہا تھا جہاں سے وہ چیخ آئی تھی۔ سلمان نے سختی سے اپنا تھوک نگلا اور اس خالی سیٹ اور سامنے کے تاریک جنگل کو باری باری دیکھا۔
“ٹھیک ہے… چلو—نہیں، رکیں۔ شاید ہمیں وہاں نہیں جانا چاہیے—”
لیکن شیرو بالکل ضد پر اڑ گیا تھا، وہ پٹے کو پوری طاقت سے کھینچ رہا تھا، اس کے کان کھڑے تھے اور آنکھیں اسی اندھیرے پر جمی ہوئی تھیں۔ سلمان کے اندر بھی، خوف کے باوجود، ایک پراسرار تجسس جاگ اٹھا تھا۔
“ٹھیک ہے… چلو دیکھ ہی لیتے ہیں،” اس نے سرگوشی کی۔ “لیکن اس کے بعد ہم فوراً گھر جائیں گے۔”
دل کی تیز دھڑکنوں کے ساتھ، اس نے ایک لمبی سانس لی اور شیرو کے کھینچنے کی سمت میں، پارکنگ لاٹ کے اس خوفناک اندھیرے کی طرف اپنے قدم بڑھا دیے۔
سلمان نے ابھی شیرو کے ساتھ اپنے قدم بڑھائے ہی تھے کہ ایک اور تیز چیخ اس خاموش ہوا میں گونجی، جس نے ان دونوں کو وہیں جما دیا۔ وہ آواز اتنی تیز، لرزتی ہوئی اور غیر قدرتی تھی کہ روح کانپ جائے۔ اس نے نیچے شیرو کی طرف دیکھا کہ وہ پہلے کی طرح ڈر گیا ہوگا، لیکن اس بار منظر مختلف تھا۔ شیرو کا پورا انداز بدل چکا تھا: اس کے کان آگے کی طرف تنے ہوئے تھے، جسم کے عضلات سخت تھے، اور اس کے حلق سے ایک گہری، خوفناک غرّاہٹ نکل رہی تھی۔
“شیرو، رکیں—”
اس سے پہلے کہ سلمان اپنی بات پوری کرتا، شیرو نے ایک زوردار جھٹکا مارا اور اپنی پوری طاقت سے آگے کی طرف بھاگا۔ پٹہ پلک جھپکتے ہی سلمان کی انگلیوں سے پھسل گیا، اور وہ چھوٹا کتا اندھیرے جنگل کی طرف بھونکتا ہوا گولی کی طرح لپکا۔
“شیرو! نہیں، رک جاؤ!” سلمان چلایا، اس کی آواز خوف سے پھٹ رہی تھی۔
بغیر کچھ سوچے، وہ کتے کے پیچھے بھاگا، اس کے جوتے اس پکی سڑک پر زور زور سے بجنے لگے۔ رات کا اندھیرا اس کے گرد گہرا ہو گیا، اور اس کی دنیا اب صرف اس کے اپنے تیز سانسوں اور شیرو کے بھونکنے کی آواز تک محدود ہو چکی تھی، جو درختوں کے پیچھے سے آنے والی اس مسلسل چیخ میں دبتی جا رہی تھی۔
“شیرو!” اس نے دوبارہ آواز لگائی، اس کا دل پسلیوں سے ٹکرا رہا تھا۔ اس کی ٹانگیں پوری طاقت سے چل رہی تھیں اور آنکھیں اس چھوٹے کتے کے سائے کا پیچھا کرنے کی کوشش کر رہی تھیں۔ یہاں وہ خود کو بالکل بے یار و مددگار محسوس کر رہا تھا، جیسے اندھیرے میں کسی اسپاٹ لائٹ کے نیچے کھڑا ہو، اور اس کا پورا جسم چیخ چیخ کر کہہ رہا تھا کہ واپس بھاگو—اس ہولناک آواز سے دور بھاگو۔
لیکن شیرو نہیں رکا۔ وہ سیدھا پارکنگ کے آخری کنارے کی طرف بھاگا، جہاں درختوں کی اوٹ میں ایک اور گاڑی—ایک کالی بڑی SUV (فارچیونر جیسی گاڑی)—کھڑی تھی۔ سلمان کی نبض تیز ہو گئی۔ کیا یہ گاڑی پہلے یہاں موجود تھی؟
گاڑی کے قریب پہنچ کر شیرو کے بھونکنے میں ایک وحشت آ گئی۔ وہ گاڑی کے گرد چکر کاٹ رہا تھا اور اس کے پیچھے موجود گھنے جنگل کی طرف منہ کر کے غرا رہا تھا۔ سلمان ہانپتا ہوا اس سے چند فٹ کی دوری پر آ کر رکا۔
وہ چیخ اب اتنی تیز ہو چکی تھی کہ کان کے پردے پھاڑ رہی تھی، ایک ایسی کھرچتی ہوئی آواز جو جیسے چاروں طرف سے آ رہی ہو۔ سلمان کی نظریں اس کالی SUV پر پڑیں، جس کے سیاہ شیشوں پر اس کا اپنا سایہ کسی بھوت کی طرح لرز رہا تھا۔ یہ گاڑی بھی بالکل خالی تھی، اس کے تمام دروازے چوپٹ کھلے ہوئے تھے اور اندر کی لائٹس پوری طرح روشن تھیں۔
“نہیں، نہیں، نہیں…” سلمان نے پاگلوں کی طرح چاروں طرف دیکھتے ہوئے بڑبڑایا۔ یہ سب کیا ہو رہا تھا؟ اس نے جنگل کی طرف دیکھا، لیکن وہاں سیاہ سایوں کے سوا کچھ نہیں تھا۔
“شیرو!” وہ دوبارہ چلایا، اس کا گلا بیٹھ چکا تھا۔
اس چھوٹے کتے نے اس کی طرف کوئی توجہ نہیں دی اور درختوں کی طرف دیکھ کر مسلسل بھونکتا رہا۔ پھر، اچانک، وہ بالکل خاموش ہو گیا۔ سلمان کا کلیجہ منہ کو آ گیا جب شیرو کے بھونکنے کی آواز ایک دم کٹ گئی اور اس کی جگہ ایک دردناک، باریک سیوں سیوں کی آواز نے لے لی۔ کتے نے جنگل کی سرحد سے پیچھے ہٹنا شروع کیا، اس کا جسم زمین سے لگا ہوا اور کانپ رہا تھا، اور کان سر سے چپکے ہوئے تھے۔
“شیرو، میرے پاس آؤ!” سلمان نے کچھ قریب ہوتے ہوئے کہا۔
لیکن کتے نے رخ بدلا اور جھاڑیوں کے اندر چھلانگ لگا دی، اور گھنے پتوں کے پیچھے غائب ہو گیا۔ سلمان کا سانس حلق میں اٹک گیا۔
“شیرو!”
وہ ہچکچایا، اس کا جسم کہہ رہا تھا کہ مڑو اور اپنی جان بچا کر بھاگو، لیکن وہ اپنے وفادار کتے کو اس عذاب میں اکیلا نہیں چھوڑ سکتا تھا۔ وہ چیخ اب ناقابلِ برداشت حد تک تیز ہو چکی تھی، جو سیدھی اس کے دماغ کے اندر ہتھوڑے مار رہی تھی۔ اس کا دل چاہا کہ وہ اپنے کانوں پر ہاتھ رکھ لے تاکہ یہ آواز بند ہو جائے، لیکن اس نے خود کو سنبھالا۔
“لعنت ہے،” وہ کانپتی آواز میں بڑبڑایا۔ اس نے ایک گہری سانس لی، اور شیرو کے پیچھے اس تاریک جنگل کے اندر داخل ہو گیا۔
جیسے ہی اس نے پکی سڑک چھوڑی اور گھنی جھاڑیوں میں قدم رکھا، اسے لگا جیسے وہ کسی دوسری ہی دنیا میں آ گیا ہو۔ درختوں کی ٹہنیاں اس کے کپڑوں کو جکڑ رہی تھیں اور اس کے چہرے اور بازوؤں پر خراشیں لگا رہی تھیں۔ گھنے درختوں نے اوپر ایک کالا جال بن رکھا تھا۔ ہر قدم پر اسے ایک عجیب سا احساس ہو رہا تھا، اور اس کے پیروں کی آواز خشک پتوں اور مڑی ہوئی جڑوں کے ڈھیر میں دب کر رہ گئی تھی۔
“شیرو!” وہ لڑکھڑاتے ہوئے آگے بڑھا۔ کتے کے رونے کی مدہم آواز کہیں آگے سے آ رہی تھی، لیکن وہ چیخیں اب اتنی بڑھ چکی تھیں کہ ان میں کئی اور آوازیں شامل ہو گئی تھیں—ایسا لگ رہا تھا جیسے بہت سی سرگوشیاں اور قہقہے ایک دوسرے میں مکس ہو رہے ہوں۔
سلمان وہیں جم گیا، اس کے کانوں میں اس کے اپنے خون کی گردش کی آواز گرج رہی تھی۔ وہ چیخ اب کسی ایک چیز کی نہیں تھی—بلکہ وہ بہت سی آوازیں تھیں۔ دجنوں، شاید سیکڑوں! اور اب وہ صرف چیخیں نہیں تھیں۔ وہ آوازیں بدل رہی تھیں، جن میں سسکیاں، ٹوٹی ہوئی ہنسی اور تیز، چبتی ہوئی سرگوشیاں شامل تھیں۔
اس کے جسم پر رونگٹے کھڑے ہو گئے۔ وہ ان الفاظ کو سمجھ نہیں پا رہا تھا—وہ بہت تیز اور مسخ شدہ تھے—لیکن ان کا لہجہ بالکل واضح تھا: وہ اس کا مذاق اڑا رہے تھے، بھوکے تھے، جیسے اندھیرے میں چھپی مخلوقات کا کوئی ہجوم اسے دیکھ رہا ہو اور اس کے خوف سے لطف اندوز ہو رہا ہو۔
“شیرو،” اس نے بہت ہی بے بس اور سہمے ہوئے لہجے میں پکارا۔ “براہِ کرم، واپس آ جاؤ۔”
وہ آگے بڑھا، اس کی نظریں اپنے کتے کو ڈھونڈ رہی تھیں۔ وہ لڑکھڑایا، گرتے گرتے بچا، اور پھر بالکل ساکت ہو گیا۔
سامنے، چند فٹ کی دوری پر، شیرو کا بیلٹ اور پٹہ زمین پر پڑا تھا۔ وہ ایک مڑے تڑے ڈھیر کی شکل میں وہاں موجود تھا، اور اس کی رسی اندھیرے میں جا رہی تھی۔ سلمان کا دل جیسے بیٹھ گیا۔
“شیرو؟” اس نے کانپتے ہوئے سرگوشی کی۔
کتے کے رونے کی آواز اب ختم ہو چکی تھی۔ جنگل میں یکدم ایک ہولناک خاموشی چھا گئی، اور وہ تمام چیخیں اور سرگوشیاں ایک سیکنڈ میں بند ہو گئیں۔ سلمان بالکل منجمد کھڑا اس پٹے کو دیکھ رہا تھا۔ شیرو کہاں گیا؟ اور اس کا پٹہ یہاں کیسے—
ایک سرسراہٹ کی آواز، ہلکی لیکن بالکل واضح، اس کے بائیں طرف کی جھاڑیوں سے آئی۔ سلمان کا سانس رک گیا اور اس نے جھٹکے سے اس طرف دیکھا۔
“شیرو؟” اس نے دوبارہ پکارا۔
جھاڑیاں ہلیں، اور پھر شیرو باہر نکلا۔ اس کا چھوٹا جسم مٹی اور پتوں سے بھرا ہوا تھا، اور آنکھیں خوف سے پھٹی ہوئی تھیں۔ کتا ایک پل کے لیے بھی نہیں رکا، اس نے سلمان کی طرف دیکھا تک نہیں—وہ بس اس کے پاس سے گولی کی طرح گزرا، اپنی دم ٹانگوں میں دبائے واپس پارکنگ لاٹ کی طرف بھاگ گیا۔
“شیرو، رکو!” سلمان مڑا، اسے پکڑنے کے لیے ہاتھ آگے بڑھایا، لیکن کتا جا چکا تھا، اس کا سایہ رات کے اندھیرے میں غائب ہو گیا۔
تبھی اس کے پیچھے کسی بھاری چیز کے ٹوٹنے کی تیز آواز آئی، جس نے اسے مڑنے پر مجبور کیا۔ اندھیرے میں کچھ ہل رہا تھا—کوئی بہت بڑی چیز، جو درختوں کے بیچ بالکل اس کی نظروں کے سامنے حرکت کر رہی تھی۔
سلمان کا گلا سوکھ گیا۔ اس نے ایک قدم پیچھے ہٹایا، دل دھک دھک کر رہا تھا۔ وہاں جو کچھ بھی تھا، وہ بہت قریب تھا۔ وہ اسے محسوس کر سکتا تھا۔
ایک اور تیز آواز آئی، اور سلمان کا جسم خوف سے کانپ اٹھا۔ وہ پیچھے کی طرف لڑکھڑایا، اس کی آنکھیں اس تاریک جنگل میں پاگلوں کی طرح راستے تلاش کر رہی تھیں۔ وہ چیخیں دوبارہ شروع ہو گئیں، جیسے جنگل کی گہرائیوں سے آوازوں کا ایک پورا ہجوم ابھر رہا ہو۔
اور پھر اس نے وہ آواز سنی—ایک ایسی آواز جس نے ان تمام چیخوں کو ایک چاقو کی طرح کاٹ دیا: ایک گہرا، کھرچتا ہوا بھاری سانس، بہت ہی مدہم لیکن بالکل حقیقی۔ وہ آواز بالکل اس کے پیچھے سے آئی تھی، اتنی قریب کہ سلمان کو محسوس ہوا کہ اس کی گردن کے بال کھڑے ہو چکے ہیں۔
سلمان مڑا اور اپنی جان بچانے کے لیے بھاگا۔
وہ جھاڑیوں کو چیرتا ہوا باہر کی طرف دوڑا، ٹہنیاں اس کے کپڑوں اور جلد کو زخمی کر رہی تھیں۔ اس کے پھیپھڑے جل رہے تھے، ٹانگوں میں شدید درد تھا، لیکن اس نے اپنی رفتار کم کرنے کی جرات نہیں کی۔ وہ بھاری سانس اب بھی اس کے پیچھے تھا، ایک گرم اور خشک ہوا کا جھونکا جو اس کی گردن کو چھو رہا تھا۔
وہ جتنا بھی تیز بھاگتا، وہ چیز اس کے ساتھ ساتھ چل رہی تھی، درختوں کے پیچھے چھپی ہوئی، بالکل اس کی نظروں سے اوجھل۔ اس نے پیچھے مڑ کر نہیں دیکھا—وہ دیکھ ہی نہیں سکتا تھا۔ یہ سوچ کر ہی کہ اس کے پیچھے کیا ہو سکتا ہے، اس کے سینے میں خوف کا ایک خنجر سا اتر جاتا تھا۔
وہ درختوں کی حد پار کر کے باہر نکلا اور بجری کے اسی راستے پر آ گرا۔ سامنے پارکنگ لاٹ دکھائی دے رہی تھا، اور ان دو خالی گاڑیوں کے سائے اس کی خوفزدہ آنکھوں کے سامنے دھندلا رہے تھے۔ شیرو وہاں موجود تھا، پارکنگ کے کنارے کھڑا کانپ رہا تھا۔
“چلو، چلو، بھاگو!” سلمان ہانپتے ہوئے چلایا، اپنی ٹانگوں کو حرکت دینے کے لیے مجبور کرتا رہا۔ وہ کتے تک پہنچا، اس کا پٹہ پکڑا اور اسے آگے کی طرف گھسیٹا۔ شیرو درد سے چیخا لیکن اس نے کوئی مزاحمت نہیں کی، اس کی آنکھیں اب بھی اسی جنگل پر جمی ہوئی تھیں۔
وہ چیخیں اب اپنے عروج پر پہنچ چکی تھیں۔ سلمان نے پیچھے مڑ کر نہیں دیکھا۔ وہ بس بھاگتا رہا، شیرو کو اپنے ساتھ گھسیٹتے ہوئے، اس سوسائٹی کی سڑک کی لائٹس کی طرف، جو پارک کے آخری کنارے پر روشن تھیں۔
وہ گرم اور خشک سانس اب بالکل اس کی گردن کے پاس تھا، ایسا محسوس ہو رہا تھا جیسے کوئی غیبی انگلیاں اس کی جلد کو چھو رہی ہوں۔ اس کی آنکھوں کے سامنے اندھیرا چھانے لگا اور پھیپھڑے ہوا کے لیے تڑپنے لگے۔
اور پھر… وہ باہر نکل آئے—وہ سڑک کی تیز اور سفید لائٹس کے ہالے میں پہنچ چکے تھے، اور اندھیرا ان کے پیچھے بہت دور رہ گیا تھا۔
سلمان گھٹنوں کے بل زمین پر گر پڑا، اس کا سانس بری طرح پھولا ہوا تھا۔ وہ تمام خوفناک چیخیں اور آوازیں یکدم بند ہو گئیں، اور اب وہاں صرف سڑک کی لائٹس کی مدہم سی سرسراہٹ اور دور چلتی گاڑیوں کی آوازیں تھیں۔ اس نے کانپتے ہوئے پیچھے مڑ کر دیکھا۔
پارکنگ لاٹ بالکل خالی تھی۔ جنگل بالکل خاموش تھا۔ وہ چیز جو ان کا پیچھا کر رہی تھی، اب غائب ہو چکی تھی۔
لیکن سلمان کا دل اب بھی بہت تیز دھڑک رہا تھا اور اس کا پورا جسم خوف سے لرز رہا تھا۔ اس نے اپنی گردن کے پچھلے حصے پر ہاتھ لگایا، جہاں اس گرم سانس نے اس کی جلد کو چھوا تھا، وہاں اسے ایک عجیب سی چبھن اور خارش محسوس ہو رہی تھی۔ کچھ بہت غلط تھا!
“چلو شیرو،” اس نے بہت ہی مدہم اور کانپتی آواز میں کہا۔ “یہاں سے نکلیں۔”
وہ لڑکھڑاتا ہوا اپنے قدموں پر کھڑا ہوا، شیرو کو ساتھ لیا، اور تیز قدموں سے اپنے گھر کی سمت جانے والی گلی کی طرف بڑھ گیا۔
گھر پہنچ کر سلمان نے جلدی سے دروازہ بند کیا اور کنڈی چڑھا دی۔ شیرو فوراً صوفے کے نیچے جا کر چھپ گیا اور وہاں سے باہر نکلنے کا نام نہیں لے رہا تھا۔ سلمان نے کچن کاؤنٹر سے اپنا فون اٹھایا—وہ وہیں پڑا تھا جہاں وہ اسے چھوڑ گیا تھا۔ اس نے سکرین آن کی، لیکن اس کا دھیان فون پر نہیں تھا۔ اس کی گردن کے پیچھے وہ عجیب سی چبھن اب اور بڑھ چکی تھی۔
وہ واش روم گیا اور آئینے کے سامنے کھڑا ہو کر اپنی ہودی (Hoodie) کا کالر نیچے کیا۔ جیسے ہی اس کی نظر آئینے میں اپنی گردن پر پڑی، اس کے ہاتھ پاؤں ٹھنڈے ہو گئے۔
اس کی جلد پر، بالکل اسی جگہ جہاں اس غیبی چیز کا سانس لگا تھا، پانچ لمبے اور گہرے ناخنوں کے نشان بنے ہوئے تھے، جیسے کسی نے اسے بہت نرمی سے چھوا ہو۔ لیکن سب سے ہولناک بات یہ نہیں تھی۔ ان نشانات کے بیچوں بیچ، کالی روشنائی سے ایک لفظ بالکل صاف لکھا ہوا تھا، جیسے کوئی چیز اس کے وجود کو مٹا کر اپنا نام لکھ رہی ہو۔
وہ لفظ تھا: “مٹانے والا”۔
سلمان نے لرزتے ہوئے ہاتھوں سے اسے صاف کرنے کی کوشش کی، لیکن وہ روشنائی اس کی جلد کے اندر جذب ہو چکی تھی۔ باہر گلی میں، خزاں کے پتوں کی سرسراہٹ کے بیچ، ایک بہت ہی مدہم اور جانی پہچانی سرگوشی دوبارہ گونجی، جو دیواروں کو چیرتی ہوئی سیدھی اس کے دماغ سے آ ٹکرائی:
“تم نے مجھے پکارا تھا، سلمان… اور اب کھیل شروع ہوا ہے…”
سلمان بری طرح ہانپتا ہوا اپنے گھر کے اندر داخل ہوا، اس کا دل اتنی زور سے دھڑک رہا تھا جیسے ابھی سینہ چیر کر باہر نکل آئے گا۔ اس نے بمشکل مڑ کر دروازہ بند کیا اور کنڈی چڑھا دی۔ پورے گھر میں گھپ اندھیرا تھا، بس باہر سڑک پر لگی لائٹ کی مدہم سی روشنی کھڑکی سے اندر آ رہی تھی۔ شیرو اب بھی اس کے پیروں کے پاس بری طرح لرز رہا تھا، اس کا چھوٹا سا جسم خوف سے کانپ رہا تھا۔
“سب ٹھیک ہے… سب ٹھیک ہے شیرو۔ ہم محفوظ ہیں،” سلمان نے دروازے سے پیٹھ ٹکائے زمین پر ڈھیر ہوتے ہوئے سرگوشی کی۔ اس نے شیرو کے پٹے کو مضبوطی سے تھام رکھا تھا، اور دونوں کو پرسکون کرنے کی کوشش کر رہا تھا، لیکن اس کی رگوں میں دوڑتا ہوا خوف کا طوفان ابھی تھما نہیں تھا۔ اس کا پورا جسم سن اور کمزور محسوس ہو رہا تھا، اور اس کا دماغ اس ہولناک سچائی کو قبول کرنے سے قاصر تھا جو ابھی پارک میں پیش آئی تھی۔
“وہ… وہ کیا چیز تھی؟” سلمان اپنے آپ سے بڑبڑایا، اس کی آواز دھیمی اور لرزتی ہوئی تھی۔
اس کے پاس کوئی جواب نہیں تھا۔ وہ بس اتنا جانتا تھا کہ وہ دونوں بمشکل اپنی جان بچا کر بھاگے تھے… اس غیبی بلا سے جو جنگل سے ان کے پیچھے آئی تھی۔ کوئی ایسی مخلوق جو نظر نہیں آ رہی تھی، لیکن اس کا گرم سانس سلمان نے اپنی گردن پر محسوس کیا تھا۔ اس کے جسم میں ایک جھرجھری سی دوڑی، اور اس کا ہاتھ بے اختیار اپنی گردن کے پچھلے حصے کی طرف گیا جہاں وہ چبھن اب بھی موجود تھی۔
پھر وہ وہیں جم گیا۔
وہاں کی جلد چھونے میں بہت عجیب—بالکل غیر قدرتی لگ رہی تھی۔ وہ جگہ حد سے زیادہ ہموار ہو چکی تھی، جیسے اسے پالش کیا گیا ہو۔ وہاں گردن کے چھوٹے بالوں یا جلد کی عام گرمی کا کوئی احساس نہیں تھا۔ ایسا لگ رہا تھا جیسے وہ کسی پلاسٹک یا موم کی بنی چیز کو چھو رہا ہو۔
“یہ کیا ہے…؟” سلمان بڑبڑایا، اس کی انگلیاں اس جگہ کو دوبارہ چھوتے ہوئے کانپ رہی تھیں۔
اس کی انگلیوں کے پوروں میں ایک عجیب سی چبھن ہوئی، اور جب اس نے اپنا ہاتھ پیچھے ہٹا کر دیکھا، تو حیرت سے اس کی آنکھیں پھیل گئیں۔ اس کے پوروں پر ایک باریک، سرمئی رنگ کا پاؤڈر (راکھ) لگا ہوا تھا، جیسے اس نے کسی بہت خشک اور بھربھری چیز کو چھوا ہو۔ وہ الجھن میں اپنی انگلیاں دیکھنے لگا، اور پھر اچانک خوف کی ایک سرد لہر اس کے سر سے پاؤں تک دوڑ گئی۔
وہ راکھ کسی اور چیز کی نہیں، بلکہ اس کے اپنے جسم کی تھی!
سلمان خوف سے اچھل کر اپنے قدموں پر کھڑا ہو گیا۔ وہ اپنی انگلیوں کو پھٹی پھٹی آنکھوں سے دیکھ رہا تھا جہاں سے وہ سرمئی پاؤڈر مسلسل جھڑ رہا تھا۔ وہاں کی جلد… بنا کسی درد کے آہستہ آہستہ گھل رہی تھی، جیسے کوئی اسے مٹا رہا ہو۔ اس کے کانوں میں دل کی دھڑکنیں گرجنے لگیں جب اس نے دیکھا کہ اس کی انگلیوں کے اگلے حصے باریک راکھ بن کر ہوا میں اڑ رہے ہیں، اور ان کے کنارے ٹوٹ ٹوٹ کر غائب ہو رہے ہیں۔
“نہیں،” وہ بہت مدہم آواز میں چلایا۔ “نہیں، نہیں، ایسا نہیں ہو سکتا…”
وہ واش روم کی طرف بھاگا، دوسرے ہاتھ میں شیرو کا پٹہ اب بھی مضبوطی سے تھما ہوا تھا۔ اس نے دروازہ کھولا، جلدی سے لائٹ آن کی اور اپنے گھلتے ہوئے ہاتھ کو نل کے نیچے کر دیا۔ پانی کی دھار اس کی غائب ہوتی انگلیوں پر پڑی، اور ایک سیکنڈ کے لیے اسے لگا کہ شاید پانی سے یہ عمل رک جائے گا۔ لیکن ہوا اس کے بالکل برعکس—پانی پڑتے ہی اس کے مٹنے کی رفتار اور تیز ہو گئی۔
“رک جاؤ! خدا کے لیے رک جاؤ!” سلمان نے تڑپ کر اپنا ہاتھ پیچھے کھینچا، لیکن اب بہت دیر ہو چکی تھی۔ اس کی انگلیاں آگے سے ٹوٹتی گئیں، جیسے گوشت اور ہڈی خاموشی سے راکھ میں بدل رہے ہوں۔ وہ بے بس ہو کر اپنے مٹتے ہوئے ہاتھ کو دیکھتا رہا۔ چند ہی سیکنڈز میں اس کی انگلیاں غائب ہو گئیں اور وہاں صرف اوندھے ٹھونٹھ باقی رہ گئے۔ اس کا سانس اکھڑنے لگا اور ٹانگوں نے جواب دے دیا۔
“یہ میرے ساتھ کیا ہو رہا ہے؟” وہ خوف سے روتے ہوئے اپنے مٹتے ہاتھ کو دیکھنے لگا۔
وہ مٹنا اب آہستہ آہستہ لیکن یقینی طور پر اوپر کی طرف بڑھ رہا تھا، پہلے ہاتھ، پھر کلائی۔ اس کی جلد پر چھوٹے چھوٹے بلبلے سے بن رہے تھے اور باریک ذرات گوشت سے الگ ہو کر ہوا میں دھند کی طرح اڑ رہے تھے۔ اس نے اپنے ہاتھ کو ہلانے کی کوشش کی، لیکن وہاں کچھ بچا ہی نہیں تھا جسے وہ حرکت دیتا۔ اس کی انگلیاں—اس کا پورا ہاتھ—مکمل طور پر غائب ہو چکا تھا۔
“شیرو…” اس نے کچھی ہوئی آواز میں صوفے کے نیچے چھپے کتے کو پکارا۔
شیرو واش روم کے دروازے پر کھڑا اپنی بڑی بڑی، خوفزدہ آنکھوں سے اسے دیکھ رہا تھا۔ سلمان نے اپنے دوسرے صحیح ہاتھ کو آگے بڑھایا، لیکن پھر رک گیا، وہ کتے کو چھونے سے ڈر گیا۔ اگر یہ بیماری یا عذاب شیرو کو بھی لگ گیا تو؟
“پیچھے رہو، شیرو،” اس نے کانپتی آواز میں سرگوشی کی۔ “پیچھے ہی رہو۔”
سلمان کی آنکھوں میں آنسو آ گئے، وہ پیچھے کی طرف ہٹا اور اس کا آدھا مٹا ہوا بازو سائیڈ پر بے جان لٹک رہا تھا۔ اسے کسی کو فون کرنا تھا—اسے مدد چاہیے تھی۔ اس کا دماغ پاگلوں کی طرح چل رہا تھا، وہ مڑا اور اپنے فون کو ڈھونڈنے لگا۔ اس کی جیبیں خالی تھیں۔ اچانک اسے یاد آیا کہ فون تو وہ واک پر جانے سے پہلے کچن کاؤنٹر پر ہی بھول گیا تھا۔
“یا اللہ!” وہ پوری طاقت سے چلایا، اس کی آواز پھٹ گئی۔
وہ لڑکھڑاتا ہوا لاؤنز میں آیا، اس کی آنکھیں پاگلوں کی طرح کاؤنٹر کو تلاش کر رہی تھیں۔ اسے کاؤنٹر پر اپنا فون نظر آیا۔ وہ اپنے دوسرے صحیح ہاتھ سے اس پر جھپٹا اور اسے مضبوطی سے پکڑ لیا، جبکہ اس کا دوسرا بازو مسلسل راکھ بن کر جھڑ رہا تھا۔ کانپتے ہوئے ہاتھوں اور پسینے سے شرابور انگلیوں سے اس نے اسکرین کو سوائپ کیا اور ایمرجنسی نمبر “15” ڈائل کیا—بالکل اسی وقت جب اس کا دوسرا ہاتھ بھی کمزور ہو کر نیچے گر گیا اور وہ فون پکڑنے کے قابل نہ رہا۔
“ہیلو… اٹھاؤ، خدا کے لیے فون اٹھاؤ،” وہ روتے ہوئے بڑبڑایا، اور اپنی آنکھوں کے سامنے اپنے دوسرے ہاتھ کی انگلیوں کو بھی سرمئی پاؤڈر بن کر ہوا میں اڑتے دیکھنے لگا۔
دوسری طرف سے فون اٹھا لیا گیا۔
“پولیس ہیلپ لائن 15، جی فرمائیے کیا ایمرجنسی ہے؟” ایک خاتون آپریٹر کی پرسکون آواز گونجی۔
سلمان نے اپنا منہ کھولا، لیکن کوئی لفظ باہر نہیں آیا۔ اب وہ عذاب اس کی کہنی تک پہنچ چکا تھا، اور ایک وحشیانہ، شدید خوف نے اس کا گلا گھونٹ دیا تھا۔ اس کے حلق سے ایک ایسی دردناک اور کچھی ہوئی چیخ نکلی جو پورے خالی گھر میں گونج اٹھی۔
“ہیلو؟ سر، آپ سن رہے ہیں؟ کیا مسئلہ ہے آپ کا؟” آپریٹر کی آواز میں اب تشویش صاف نمایاں تھی۔
لیکن سلمان کے پاس اب صرف چیخنے کے سوا کوئی چارہ نہیں تھا۔
وہ چیخ اس کے وجود کو چیر رہی تھی، جس میں بے بسی اور درد بھرا تھا۔ اسے حرف بہ حرف، ٹکڑے ٹکڑے کر کے مٹایا جا رہا تھا، اس کا جسم اس پرسکون کمرے کی ہوا میں راکھ بن رہا تھا۔ شیرو اس کے پاس کھڑا رو رہا تھا، وہ اپنے چھوٹے پنجوں کو فرش پر مار رہا تھا جیسے وہ اپنے مالک کی مدد کرنا چاہتا ہو لیکن سمجھ نہیں پا رہا تھا کہ کیا کرے۔
“مجھے بچاؤ!” سلمان چلایا، لیکن اس کا گلا بیٹھنے کی وجہ سے آواز بہت باریک اور اکھڑی ہوئی تھی۔ “خدا کے لیے، مجھے بچاؤ!”
آپریٹر کی سانسیں بھی تیز ہو گئیں، “سر، آپ حوصلہ رکھیں، میں ابھی امدادی ٹیم بھیج رہی ہوں۔ لائن پر رہیے، مدد پہنچ رہی ہے۔”
لیکن سلمان اب اس کی آواز سننے کے قابل نہیں رہا تھا۔ اس کا ہاتھ جا چکا تھا، اور بازو بہت تیزی سے راکھ بن رہا تھا۔ وہ گھٹنوں کے بل فرش پر گر پڑا۔ فون اس کے ہاتھ سے چھوٹ کر زمین پر جا گرا۔ اسے آپریٹر کی پریشان آواز سنائی دے رہی تھی جو مسلسل اسے پکار رہی تھی، لیکن اب وہ آواز بہت دور، مدہم اور کھوکھلی لگ رہی تھی۔
“سر! پلیز بات کریں! مدد پہنچ رہی ہے!”
لیکن اب بہت دیر ہو چکی تھی۔ وہ مٹانے والا عمل اب بہت تیز ہو چکا تھا، جس نے اس کے دھڑ اور ٹانگوں کو اپنے لپیٹ میں لے لیا تھا۔ سلمان کو اپنا جسم بالکل ہلکا محسوس ہونے لگا، جیسے اس کا کوئی وجود ہی نہ ہو، جیسے وہ خود اس کمرے کی ہوا کا حصہ بن رہا ہو۔
اس کے حلق سے ایک آخری، ٹوٹی ہوئی چیخ نکلی—خالص اور آخری وحشت کی آواز۔ اور پھر وہ مکمل طور پر بکھر گیا، بالکل مٹی کے اس قلعے کی طرح جو سمندر کی لہر آنے پر پل بھر میں مٹ جاتا ہے۔
15 کی ہیلپ لائن پر آپریٹر کی آواز اب بھی گونج رہی تھی، جو سلمان سے رابطہ کرنے کی مسلسل کوشش کر رہی تھی۔
“سر، آپ وہاں ہیں؟ پلیز جواب دیں! ہیلو؟”
لیکن وہاں کوئی جواب نہیں تھا، پسِ منظر میں صرف شیرو کے رونے اور بلکنے کی مدہم آوازیں آ رہی تھیں۔
کچھ ہی منٹوں میں پولیس اور ریسکیو کی ٹیم وہاں پہنچ گئی۔ گھر کا مرکزی دروازہ اندر سے بند پا کر انہوں نے وقت ضائع نہیں کیا۔ ایک زوردار جھٹکے کے ساتھ انہوں نے دروازہ توڑ دیا اور اندر داخل ہو گئے۔ ان کی ٹارچوں کی روشنیاں اندھیرے گھر کی دیواروں پر پڑیں اور وہ سلمان کا نام پکارنے لگے۔
“سر! کوئی ہے گھر میں؟ آپ کہاں ہیں؟” ایک اہلکار نے اندر آتے ہی آواز لگائی۔
ان کی نظر فوراً اس چھوٹے کتے پر پڑی جو پاگلوں کی طرح لاؤنج میں چکر کاٹ رہا تھا اور بھونک رہا تھا۔ شیرو انہیں کمرے کے وسط میں لے گیا، جہاں فرش پر ایک پیر پڑا تھا، جس میں اب بھی جاگر (Sneaker) موجود تھا۔ وہ پیر… آہستہ آہستہ مٹ رہا تھا، اس کی جلد اور جوتے کا کپڑا سرمئی راکھ بن کر جھڑ رہا تھا۔
“یہ کیا بلا ہے…؟” ایک ریسکیو اہلکار کا سانس رک گیا۔
وہ گھٹنوں کے بل نیچے بیٹھا اور ڈرتے ڈرتے اپنا ہاتھ آگے بڑھایا۔ جیسے ہی اس کی انگلیوں نے جوتے کی سطح کو چھوا، وہ جوتا اسی وقت بکھر گیا، اس کا ربڑ اور کپڑا پل بھر میں سرمئی راکھ بن گیا۔ اس نے جھٹکے سے اپنا ہاتھ پیچھے کھینچا اور فرش کے اس خالی حصے کو دیکھنے لگا جہاں ابھی ایک سیکنڈ پہلے وہ پیر اور جوتا موجود تھا۔
“یہاں ہوا کیا ہے؟” دوسرے اہلکار نے حیرت اور خوف سے کانپتی آواز میں سرگوشی کی۔
جب وہ سب وہاں حیران و پریشان کھڑے تھے، شیرو نے ایک دردناک آواز نکالی۔ وہ کبھی دروازے کی طرف بھاگتا اور کبھی فرش کے اس حصے کی طرف جہاں سلمان کا وجود مٹ چکا تھا، اور بے بسی سے بھونکنے لگتا۔
اس خاموش کمرے میں اب صرف زمین پر پڑے فون سے آپریٹر کی کھوکھلی آواز آ رہی تھی:
“سر؟ آپ وہاں ہیں؟ پلیز… پلیز جواب دیں…”
امدادی ٹیم کے لوگ باہر سڑک کی مدہم روشنی میں کھڑے تھے، ان کے چہروں پر شدید الجھن اور پریشانی تھی کیونکہ وہ شیرو کو اپنی گاڑی میں بٹھانے کی کوشش کر رہے تھے۔ وہ چھوٹا کتا ہلکے سے رو رہا تھا، اس کا پورا جسم کانپ رہا تھا، اور اس کی نظریں کبھی ان اہلکاروں پر پڑتیں اور کبھی اس گھر پر جو کبھی اس کا مسکن تھا۔ اہلکار ایک دوسرے کو دیکھ رہے تھے، جیسے اس پراسرار واقعے کو سمجھنے کی کوشش کر رہے ہوں جس کا کوئی سراغ نہیں مل رہا تھا۔
جب وہ اسے قریبی اینیمل شیلٹر لے جانے لگے، تو ایک اہلکار نے پیار سے شیرو کا پٹہ ثام لیا۔ کتے کو شاید اس بات کا احساس ہو گیا تھا کہ اب سب کچھ ختم ہو چکا ہے۔ اس نے ایک آخری بار حسرت بھری نظروں سے اپنے گھر کو دیکھا، اس کی آنکھوں میں اپنے مالک کی یاد چمکی۔
اور پھر ایک ہلکی سی سسکی کے ساتھ، شیرو نے اپنا منہ دوسری طرف پھیر لیا۔ اہلکار ایک دوسرے کو دیکھ رہے تھے جیسے ان کے پاس سوالوں کے جواب ہوں، لیکن وہاں کوئی جواب نہیں تھا، صرف ایک ایسا ہولناک انجام تھا جسے سمجھنے سے انسانی عقل قاصر تھی۔
دوسری طرف، اس بڑے پارک کے گھپ اندھیرے جنگل میں، جھاڑیوں کے بیچ ایک کٹا ہوا انسانی بازو آدھا مٹی میں دبا ہوا پڑا تھا (جس عورت کا وہ بازو تھا، اس کا وجود تو کب کا مٹ چکا تھا)۔ اس کی انگلیاں اس طرح پھیلی ہوئی تھیں جیسے وہ کسی ایسی چیز کو پکڑنے کی کوشش کر رہی ہو جو اس کی پہنچ سے دور ہو۔
پھر خاموشی سے، آہستہ آہستہ، وہ جلد بھی راکھ بننے لگی۔ بازو کے نچلے حصے سے شروع ہو کر وہ عذاب انگلیوں تک پہنچا، اور اس کے ساتھ ہی اس بات کا آخری ثبوت بھی مٹ گیا کہ آج رات اس جنگل میں کوئی انسان آیا تھا۔ وہ بازو مکمل طور پر راکھ بن کر ہوا میں تحلیل ہو گیا، اور رات کی بے رحم ہوا اس راکھ کو اپنے ساتھ اڑا لے گئی۔
اور جنگل کی گہرائیوں میں، ایک غیبی اور پراسرار مخلوق نے حرکت کی۔ وہ ایک خوفناک اور سحر انگیز خوبصورتی کے ساتھ درختوں کے بیچ کسی سائے کی طرح پھسلی، اور پھر مکمل طور پر غائب ہو گئی—پیچھے کوئی نشان چھوڑے بغیر۔