پہلا باب
پہاڑ کا سینہ کسی زخمی درندے کی طرح گرج رہا تھا اور اس کے تاریک شگافوں سے آگ اور گندھک کے ابلتے ہوئے فوارے نکل رہے تھے۔ دھوئیں کے کالے اور چٹیا بادل چوٹی کے گرد ایسے مڈلا رہے تھے جیسے قبرستان کے اوپر چیلیں چکر کاٹتی ہیں، اور پورا آسمان خون کی طرح سرخ اور کالا ہو کر تڑپ رہا تھا۔ اس ویران، اجاڑ پہاڑ کی ایک تاریک کھائی کے نیچے، رئیس اپنے کانپتے ہوئے ہاتھوں سے زمان کے آخری گہرے زخم کو ٹانکے لگا رہا تھا۔ اوپر کالے کلوٹے کوّے منحوس آوازوں میں چیخ رہے تھے، جیسے وہ ان دونوں کی موت کا جشن منا رہے ہوں۔ وہ پچھلے تین سورجوں سے اس گندے، سڑے ہوئے درے میں چھپے ہوئے تھے۔ وادیِ سایہ کی اس بھیانک دلدل سے، اس پرانے ویران مینار کو پار کر کے بھاگنے کے بعد، رئیس نے مردہ جڑی بوٹیوں کی مدد سے زمان کا ابلتا ہوا خون روکا تھا اور اس کے مردہ جسم میں سانسیں واپس لایا تھا۔
جب وہ زمان کے زخموں کو دہکتے ہوئے لوہے کے راڈ سے داغ رہا تھا، تو اس کے اپنے گوشت کے جلنے کی بو فضا میں پھیل رہی تھی۔ رئیس خود حیران تھا کہ وہ زمان کو اس جھلسے ہوئے تپتے مکران کے صحرا میں دوبارہ کیسے ڈھونڈ پایا۔ اس لامتناہی اندھیرے میں صرف دھیمی چیخوں اور سڑے ہوئے گوشت کی بو نے اسے اس اکیلے جنگجو کے خون آلود نشانات پر قائم رکھا تھا۔ انہیں شوٹا کے پرانے خونی بازار سے ایک ساتھ نکلنا تھا، لیکن اب یہ حقیقت روزِ روشن کی طرح عیاں تھی کہ کوئی ‘اندھی شیطانی طاقت’ انہیں اس سفر پر روکنے کی کوشش کر رہی تھی۔ اس غلیظ ہستی نے ان دونوں کے ذہنوں کے ساتھ کھیلا تھا اور راستے میں انہیں الگ کر دیا تھا۔
جب رئیس چند دن پہلے زمان کے گھوڑے کے ٹاپوں کی آواز کا پیچھا کر رہا تھا، تو اچانک ایک گہرے کالے درے کے پاس آوازیں ختم ہو گئیں۔ اگر اس اندھے نجومی (Necromancer) کا یہ آخری سراغ بھی چھوٹ جاتا، تو وہ اس تپتی ہوئی، چٹیل زمین کے خوفناک سائیوں کے سامنے بالکل لاچار ہو جاتا۔ وہ اپنے اندر ہی اندر اپنی ان سفید، بے نور آنکھوں کو کوسنے لگا جن میں صرف اندھیرا بستا تھا۔
جب وہ اس درے میں داخل ہوا، تو رئیس کو انسانی چیخوں کے بجائے گوشت کے کٹنے اور ہڈیوں کے چٹخنے کی ایسی وحشیانہ آوازیں سنائی دیں جن سے اس کا خون جم گیا۔ وہاں زمان اور ان کالے سائے نما جنات کے درمیان ایک خونی معرکہ ہو رہا تھا۔ خنجروں اور لوہے کے ٹکرانے کی آوازیں گونجیں، اور پھر اچانک ہر طرف ایک ایسی بھیانک خاموشی چھا گئی جیسے کسی نے آوازوں کا گلا گھونٹ دیا ہو۔ رئیس جان گیا کہ وہاں کوئی ہولناک قتلِ عام ہو چکا ہے۔
وہ اپنے اونٹ سے نیچے اترا اور ریت پر رینگتے ہوئے ہاتھ مار کر راستہ ڈھونڈنے لگا۔ اس کے ہاتھ بار بار ریت میں دھنسے ہوئے کٹے ہوئے بازوؤں، انسانی انتڑیوں اور خون کے گندے تالابوں میں جا رہے تھے۔ پھر اس کا ہاتھ ریت میں آدھے دفن زمان پر پڑا۔ اس نے اس کی لوہے کی سخت زرہ اور چہرے کی ہڈیوں سے اسے پہچان لیا۔ اس کا پورا جسم سرخ اور لیس دار خون سے لت پت تھا، زخم اتنے گہرے تھے کہ اندر کی ہڈیاں نظر آ رہی تھیں، لیکن اس کی نبض ایک بہت دھیمی گونج کی طرح چل رہی تھی۔ اس نے اس نیم مردہ جنگجو کو اونٹ پر لادا اور دن رات سفر کر کے پہاڑ کے اس بھیانک دامن میں پہنچا۔
یہاں پہنچ کر، رئیس نے ان جڑی بوٹیوں کے لیپ اور کالے منتروں کا استعمال کیا جنہوں نے زمان کو موت کے منہ سے واپس کھینچا تھا۔ جب زخموں پر چمڑے کی پٹیاں باندھ دی گئیں اور موٹی نالیوں کے ذریعے اس کے جسم سے گندا خون باہر نکالا گیا، تو زمان نے درد کی آخری حد پر جا کر ایک طویل، سرد سانس لی۔ رئیس نے اس کے گہرے زخموں پر لہسن اور کچے مٹی کے تیل جیسی تیز بو والے مرہم ملے۔ چٹانوں کے علم کا ماہر ہونے کے ساتھ ساتھ، رئیس ایک ماہرِ سفلی اور جادوگر بھی تھا، اور کسی زمانے میں لوگ اس کے نام سے کانپتے تھے—مگر وہ ایک پرانی، گناہ گار زندگی تھی، جسے رئیس بھول جانا چاہتا تھا۔
اس مرہم سے سڑاند آرہی تھی، اور رئیس جانتا تھا کہ اس جنگجو کے پاس بچنے کا اب یہی آخری ہولناک طریقہ ہے۔ اس نے زمان کے حلق میں کڑوے عرق اتارے اور اس کے کانوں میں تاریک منتر پھونکے۔ زمان کے اندر زندگی کے آثار تو نظر آ رہے تھے، لیکن رئیس کو یقین نہیں تھا کہ وہ بچ بھی پائے گا یا نہیں، کیونکہ اس وقت وہ ایک انسان کے بجائے گوشت کا ایک ہلا ہوا لوتھڑا لگ رہا تھا۔
رئیس نے اس کے وجود کو ایک چٹان کے اندھیرے شگاف میں لٹایا اور اس کے چہرے کے اوپر جلتی ہوئی ہڈیوں اور جڑی بوٹیوں کا دھواں پھیلاتے ہوئے مسلسل منتر پڑھنے لگا۔ اوپر آسمان غصے سے چنگھاڑ رہا تھا اور خون جیسے سرخ بادل پھٹ رہے تھے۔ رئیس نے بے تابی سے اپنے منتر دہرائے یہاں تک کہ اس کا اپنا گلا خشک ہونے لگا اور اس میں سے خون آنے لگا۔ اگر یہ جنگجو مر جاتا، تو رئیس بھی اس وادی سے کبھی اکیلا زندہ نہ نکل پاتا۔
لیکن زمان اپنے خوابوں کی کسی بہت گہری اور تاریک دنیا میں قید تھا، جہاں کوئی انسانی آواز اسے بیدار نہیں کر پا رہی تھی۔ وہ ابھی تک اسی پتھر کے کالے کمرے میں تھا، مفلوج، اس قربان گاہ کی میز پر لیٹا ہوا، جبکہ اس کے ارد گرد وہ پرچھائیاں اور گندے سائے کوئی شیطانی فیصلہ کر رہے تھے۔ انہوں نے گویا اس کی روح کا سودا کر لیا تھا، اور زمان کا وجود اس پتھر کی میز سے خود بخود اوپر ہوا میں تیرنے لگا اور ایک گندے، طویل دالان کی طرف بڑھ گیا۔ وہ دالان آگے جا کر کھلا اور اس نے خواب میں دیکھا کہ اس کا جسم ایک عظیم سیاہ، بدبودار دریا کے اوپر تیر رہا ہے، جہاں خون اور گندے پانی کے دھارے ایک گہرے، سست رفتار ڈیلٹا میں مل رہے تھے اور سرمئی ریت کے ساحل گول دائروں میں گھوم رہے تھے۔
اوپر آسمان پر کالی، ابلتی ہوئی گھٹائیں چھائی ہوئی تھیں۔ وہ دونوں طرف پھیلے ہوئے ایسے پراسرار، وحشی جنگلوں کے پاس سے گزر رہا تھا جہاں سے کوئی روشنی پار نہیں ہو سکتی تھی، اور ان جنگلوں کے اندھیرے سے بے شمار چمکتی ہوئی سفید، گوتھک آنکھیں اس کے تیرتے ہوئے وجود کو گھور رہی تھیں۔ پھر اسے ایک بہت گہری اور گونجتی ہوئی آواز سنائی دی:
“جاگو، زمان۔ تمہیں جاگنا ہوگا۔۔۔ وہ ہمارے بہت قریب ہیں،” رئیس نے آخری بار اس کا کندھا جھٹکتے ہوئے کہا۔
وہ آواز اس کالے سمندر کے افق پر کسی ہڈی کے ٹوٹنے کی طرح گونجی اور جنگل کی وہ سفید آنکھیں اچانک زمان کے بالکل سامنے آ گئیں۔ جیسے ہی اس نے آنکھیں کھولنے کی کوشش کی، اسے لگا کہ اس کے چہرے سے چند انچ کے فاصلے پر ایک چمگادڑ نما، چمڑے کے پروں والی غلیظ ہستی ہوا میں معلق ہے، جس کی سفید، گہری اور خالی آنکھیں سیدھی اس کے وجود کے اندر جھانک کر اس کی روح کو چاٹ رہی ہیں۔ زمان خوف کے ایک زبردست جھٹکے سے چیخ اٹھا۔ اسے لگا جیسے اس کا جسم دریا کے یخ بستہ پانی سے باہر اچھلا ہو۔
ایک پل میں زمان کی آنکھیں کھل گئیں اور اس کی نیلی، وحشی پتلیاں اپنے اوپر جھکنے والے وجود پر جم گئیں۔ وہ بجلی کی سی تیزی سے اوپر اٹھا اور جسے وہ ایک مونسٹر سمجھ رہا تھا، اسے گردن سے پکڑ کر ریت پر دے مارا اور ایک ہاتھ سے اس کا گلا دبوچ لیا۔ دوسرے ہاتھ میں اس کی ننگی، چمکتی ہوئی تلوار تھی۔
“آہ! رحم زمان، رحم! میں رئیس ہوں!” رئیس خوف اور درد سے چیخا۔ زمان اس کے اوپر کھڑا تھا اور اس کی تیز تلوار رئیس کے حلق کو چھیل رہی تھی، جبکہ پیچھے جلتا ہوا مدہم سرخ سورج زمان کو ایک بہت بڑے، دیو ہیکل سائے کی طرح دکھا رہا تھا۔ زمان بیدار ہو چکا تھا، لیکن اس کی آنکھوں میں ابھی تک وہی پاگل پن تھا۔
“میری سانسیں ابھی تک کیوں چل رہی ہیں؟” زمان نے غصے اور وحشت کی حالت میں پوچھا۔ “جن زخموں نے پور قبیلے کو مار دیا ہوتا، میں ان کے ساتھ کھڑا ہوں؟ کیسے۔۔۔؟ مجھے بتاؤ!” وہ کسی پاگل کتے کی طرح غرایا۔
“براہِ کرم، زمان، اپنی تلوار ہٹاؤ، میرا گلا کٹ رہا ہے،” اس نے مشکل سے تھوک نگلتے ہوئے کہا۔ “آخر کار، مجھے اس وادی میں تمہارا رہنما ہونا ہے۔”
“رئیس؟” زمان نے الجھن میں دیکھتے ہوئے پوچھا، اور آخر کار اپنے سامنے ریت پر پڑے بوڑھے کو پہچانا۔
“ہاں، میں ہی ہوں،” رئیس نے خون تھوکتے ہوئے کہا۔
“رئیس۔۔۔ اس مرتے ہوئے سورج کی قسم، مجھے نہیں معلوم تھا کہ یہ تم ہو۔۔۔” وہ اسے اٹھانے لگا لیکن رئیس خوف سے پیچھے ہٹ گیا۔
زمان کا غصہ ٹھنڈا ہوا، اس کے ذہن پر حاوی ہولناک حقیقتیں اب تلخ لہروں کی طرح واپس آ رہی تھیں اور اس کے حواس ٹھکانے آ رہے تھے۔ رئیس چٹان کی کالی دیوار سے لگ کر بیٹھ گیا، اس کے جسم میں اتنی سکت نہیں تھی کہ وہ دوبارہ کھڑا ہو سکے۔
زمان بولا: “جب میری آنکھوں کے سامنے اندھیرا چھایا، تو میں نے خود کو ایک کمرے میں پایا۔ پتھر کا ایک کمرہ جس کے کونوں میں انسانی چربی سے آگ جل رہی تھی۔ میرے ارد گرد۔۔۔ کچھ چیزیں تھیں۔ سائے۔ وہی سائے جو میں نے راستے میں دیکھے تھے۔ وہ میرا معائنہ کر رہے تھے۔ انہوں نے میری تقدیر کا فیصلہ کیا۔ مجھے مر جانا چاہیے تھا، میں یہ جانتا ہوں۔ میں ایک بڑے کالے دریا میں تیر رہا تھا اور بہت سی سفید آنکھیں مجھے دیکھ رہی تھیں۔ مجھے یقین ہے کہ اس دریا کا آخری کنارہ میری موت تھا۔ لیکن پھر میں جاگا اور تم میرے سامنے کھڑے ہو۔ کیوں؟”
“وہ تمہاری روح کا سودا کر رہے تھے، زمان۔۔۔ ایسا لگتا ہے کہ کسی بہت پرانی اور ہولناک طاقت کے پاس تمہارے لیے کوئی ایسا پلان ہے جو موت سے بھی بدتر ہے،” رئیس نے گہری آواز میں کہا۔
“لیکن کیوں؟ میں تو صرف ایک اجرتی قاتل ہوں، ایک تلوار جو پیسوں کے لیے چلتی ہے۔ میرا نہ کوئی گھر ہے نہ کوئی خاندان۔ میں کوئی نواب یا لارڈ نہیں ہوں۔ میں ریت پر بھٹکنے والا ایک وحشی خانہ بدوش ہوں۔ مجھ پر اتنی بڑی سرمایہ کاری کیوں؟”
“میں ان شیطانی ہستیوں کی طرف سے نہیں بول سکتا جنہیں میں جانتا تک نہیں، لیکن کوئی نہ کوئی بڑی وجہ ضرور ہے کہ تمہیں موت کی کھائی سے واپس بھیج دیا گیا اور آگے بڑھنے کی اجازت ملی۔ کیونکہ کوئی بھی معمولی روح اس سفید چمک کو یوں ہی پار نہیں کر پاتی۔”
زمان نے کچھ دیر سوچا، وہ یہ جاننے کی کوشش کر رہا تھا کہ اس سفر کے لیے اسی کا انتخاب کیوں کیا گیا؟ اس میں ایسی کیا خاص بات تھی؟ وہ مڑا اور اس نجومی کی طرف دیکھا جس نے اس کی جان بچائی تھی۔
“میں معافی چاہتا ہوں،” زمان نے کہا۔ “میرا تم پر حملہ کرنا غلط تھا۔”
رئیس کراہا: “کوئی بات نہیں۔ میں نے اس سے کہیں بدتر چیزیں برداشت کی ہیں۔”
“پھر بھی، یہ غلط تھا، اور میں تمہیں تکلیف نہیں پہنچانا چاہتا تھا، دوست۔ براہِ کرم میری معافی قبول کرو۔ درد کے لیے کچھ شراب دوں؟”
“معافی قبول ہے، اور شراب کی ضرورت نہیں، میرے پاس اپنے عرق ہیں۔”
زمان نے سر ہلایا اور ایک طویل عرصے تک خاموش بیٹھا رہا۔
“مجھے ابھی تک سمجھ نہیں آ رہا کہ کیا ہو رہا ہے۔ کیا یہ کوئی امتحان ہے؟ کیا یہ اس ‘اورین’ (Orion) کی چال ہے؟ اس کی روح پر لعنت ہو۔۔۔”
رئیس نے تجسس سے اوپر دیکھا: “تمہارا اورین کے ساتھ اصل میں کیا تعلق ہے؟ تمہارا جیسا سونے کا لالچی قاتل صرف قرض اتارنے کے لیے اتنا بڑا خطرہ نہیں مول لے سکتا۔”
“تمہارا کیا مطلب ہے؟”
“تم نے کہا تھا کہ اس نے تمہیں ہیٹرا کے تہہ خانوں سے آزاد کرایا تھا، لیکن یہ بات اس وادی میں آنے کے لیے کافی نہیں ہے۔ تم نے کہا تھا کہ تمہاری آزادی کے بدلے وہ اس دیوار (The Wall) کے معاملے میں تمہاری مدد چاہتا تھا۔ تم ایک اجنبی کا قرض اتارنے کے لیے اس ملعون وادی میں کبھی قدم نہ رکھتے۔ تمہیں جیسے ہی मौका ملتا، تم یہاں سے بھاگ جاتے۔ اصل وجہ کیا ہے، دوست؟” رئیس نے نرمی سے چیلنج کیا، اور زمان کو اس بوڑھے کی سچائی پسند آئی۔
رئیس نے سچ کہا تھا اور جہاں تک ہو سکا مدد کی تھی۔ زمان نے رئیس کی عزت اور فرض شناسی کو پہچانا۔ وہ جاننا چاہتا تھا کہ کیا وہ کسی بڑے اور خوفناک کھیل کا حصہ بن رہا ہے یا صرف کسی لٹیرے کے لیے سونا اکٹھا کر رہا ہے۔ زمان نے اس مکار چہرے کو ہٹانے کا فیصلہ کیا جس نے اسے جاسوسی اور قتل کی دنیا میں زندہ رکھا تھا، اور آخر کار کسی کے سامنے سچ بولنے لگا۔
“۔۔۔اورین نے کہا تھا کہ ایک بڑا سرکاری افسر، جس کا نام ‘پورویرٹو’ (Porverto) ہے، وہ جانتا ہے کہ اس دیوار کے پیچھے پھیلی شیطانیت کو کیسے روکنا ہے۔ وہ چاہتا ہے کہ میں پورویڑٹو کو اس کے پاس لاؤں تاکہ ہم اس بلا کو روکنے کا طریقہ معلوم کر سکیں۔۔۔”
“اور؟” رئیس نے بات کریدنے کی کوشش کی۔
زمان بے چینی سے ہلا اور اپنی تلوار کو اپنے پیروں کے درمیان گھمانے لگا، جس سے ریت پر ایک چھوٹا سا گڑھا بن گیا۔
“جب میں چھوٹا بچہ تھا، تو اسی پورویڑٹو نے میرے پورے قبیلے کو قتل کروا دیا تھا،” اس نے سنجیدگی سے کہا۔ “میں صرف نو سال کا تھا۔ میں نے اپنی آنکھوں سے اپنے بھائی، اپنی دو بہنوں، ماں اور باپ، اور ہر اس شخص کو جسے میں جانتا تھا، زندہ کھال اتارے جاتے اور کھولتے ہوئے تیل کے کڑھائیوں میں ڈالتے دیکھا۔ ایک کے بعد ایک۔ وہ کڑھائیاں اتنی بڑی تھیں جتنا ایک پورا گھر ہوتا ہے۔ وہ غلاموں اور لوگوں کو اس میں پھینکتے اور ہنستے ہوئے چمچے چلاتے۔ جب انہوں نے حملہ کیا تو میں چھت سے گرنے والے ایک بھاری شہتیر کے نیچے دب گیا تھا۔ میں بے ہوش ہو گیا تھا اور جب مجھے ہوش آیا تو سپاہی ہمارے گاؤں سے گزر رہے تھے اور سب کو اکٹھا کر رہے تھے۔ میں نہیں جانتا انہوں نے ہم پر حملہ کیوں کیا۔ ہم تو سادہ لوگ تھے جو مچھلیاں پکڑتے اور اپنی بھٹیوں میں لوہا ڈھالتے تھے۔ لیکن انہوں نے پھر بھی حملہ کیا۔ میں اس شہتیر کے نیچے سے چیخنا چاہتا تھا، لیکن خالص خوف نے مجھے روک دیا۔ میں کمزور اور بزدل تھا۔ مجھے اس قتلِ عام کا گواہ بننا پڑا۔ پورویڑٹو وہاں گھوڑے پر بیٹھا سب کچھ دیکھ رہا تھا، سب کو حکم دے رہا تھا۔ میں نے اسی لمحے بدلے کی قسم کھائی تھی۔ ایک طویل عرصے بعد، اورین نے مجھے اس کمینے کو پکڑنے کا موقع دیا جس نے میرے خاندان کو تفریح کے لیے پگھلا دیا تھا۔ یہ وجہ میرے لیے اس برفیلی جہنم کو پار کرنے کے لیے کافی تھی۔۔۔”
رئیس کچھ نہ بولا اور جواب کے طور پر آگ میں کچھ پرانی لکڑیاں ڈال دیں۔ وہ کچھ دیر بیٹھے رہے، پھر اس نجومی نے دوبارہ بات شروع کی۔
“مجھے افسوس ہے۔ کسی بھی روح کو زندگی بھر اتنا بھاری بوجھ اٹھا کر نہیں چلنا چاہیے۔ اس سے پہلے کہ تم مرد بنتے، زندگی نے تمہیں خراب کر دیا اور تمہاری مرضی کے بغیر تمہیں تشدد کے اس راستے پر ڈال دیا۔”
“میں نے اسے جیسے ہو سکا اپنا راستہ بنا لیا۔ جتنا آپ قتل کی مشق کرتے ہیں، یہ ایک ہنر بن جاتا ہے۔ مجھے لگتا ہے کہ میں اس میں بہت اچھا ہو گیا ہوں۔ اتنا اچھا کہ لوگ مجھے کرائے پر رکھنے لگے۔ اگر میرا اپنا اختیار ہوتا، تو میں ایک مچھلی پکڑنے والا بن کر بڑا ہونا پسند کرتا۔ بچے کھچے پانیوں پر کشتی چلاتا اور اس ماحول کا لطف اٹھاتا۔ میں ایک جنگل اگانا چاہتا تھا۔ صنوبر کے درخت۔ ایسے پودے جو ریت میں بھی اگ سکیں۔ میرے پاس ان کے بیج ہیں۔ ایک ایسا جنگل جہاں آپ بیچ میں بیٹھ کر صاف اور گونجتی ہوئی ہوا میں سانس لے سکیں۔ لیکن زندگی وہیں جاتی ہے جہاں دریا کا بہاؤ لے جائے،” زمان نے کہا، پھر اچانک اس کا چہرہ سخت ہو گیا، جیسے اسے کوئی پرانی دھوکہ دہی یاد آئی ہو۔ “ہمیں ایک ساتھ نکلنا تھا، رئیس۔ کیا ہوا تھا؟”
“کیا ہوا تھا؟” رئیس نے حیرت سے پوچھا۔
“ہاں۔ تم وہاں نہیں تھے۔ ہم نے صبح سویرے مارکیٹ کے چوک پر ملنے کا فیصلہ کیا تھا، لیکن تم وہاں نہیں تھے۔”
“لیکن، میں تو تمہارے ساتھ ہی تھا؟” رئیس نے الجھن میں جواب دیا۔ “میں۔۔۔ میں تم سے ملا اور تم نے مجھے یہ کپڑے اور یہ اونٹ دیا جو میں نے استعمال کیا۔ زین کے تھیلے میرے اپنے تھے، لیکن باقی سب کچھ تم نے مجھے دیا۔ یہاں تک کہ راشن اور سامان بھی۔ ہم صبح کے وقت شوٹا سے ایک ساتھ نکلے تھے۔۔۔ کم از کم، میں نے تو یہی سوچا تھا کہ تم میرے ساتھ ہو۔۔۔ میں نے پورے راستے تمہاری آواز اپنے ساتھ باتیں کرتے ہوئے سنی؟ پھر جیسے ہی ہم شوٹا سے نکلے، تم اچانک آگے نکل گئے اور رفتار کم نہیں کی۔ میں نے تمہیں آوازیں دیں لیکن تم نہیں رکے۔ میں نے جیسے ہو سکا پیچھا کیا اور تمہیں اسی حالت میں پایا جہاں تم پڑے تھےسٹ۔۔۔”
زمان کا خون ابلنے لگا اور اسے اندازہ ہوا کہ یہ کیا ہولناک وہم تھا۔ وہ سایہ پھر وہاں تھا۔ وہی سائے جیسی شکل جو صحرا کے ویرانوں میں، شوٹا میں اور اس پتھر کے کمرے میں تھی۔
“وہ میں نہیں تھا۔ تم کسی اور چیز سے باتیں کر رہے تھے۔ کوئی مکار، کوئی روپ بدلنے والا بہروپیا۔ میں جاگا اور بازار میں تمہیں ڈھونڈنے کی کوشش کی جیسا طے ہوا تھا، لیکن تم وہاں نہیں تھے۔ جب میں تمہیں نہ ڈھونڈ سکا، تو ایک بوڑھے مرجھائے ہوئے تاجر نے کہا کہ اس نے تمہیں دیکھا ہے، اور مجھے اس طرف بھیج دیا۔ اس نے مجھے یہ دیا تھا،” زمان نے کہا اور اپنے سینے سے وہ تعویذ (Talisman) نکالا۔
رئیس نے ہاتھ بڑھا کر اس چیز کو چھوا۔ اس نے اپنے ہاتھوں سے اس کا معائنہ کیا اور پھر گہری، کانپتی ہوئی آواز میں بولا:
“یہ مولیٹھ بائی (Moleth-Bai) کا تعویذ ہے۔۔۔ دھوکے کی آواز۔ اس کی آواز صحرا کی ریت اور سمندر کی لہروں پر اتنی ہی آسانی سے چلتی ہے جیسے ہوا خود۔ وہ تاجر کوئی مکار تھا اور تمہیں دھوکہ دینا چاہتا تھا۔”
“دھوکہ ہی دیا اس نے،” جنگجو غرایا اور اس نے اس ہار کو اپنے گلے سے جھٹکے سے توڑا اور دور ریت میں پھینک دیا۔ “میں نے اسے لیا اور تمہارے پیچھے چل پڑا۔ راستے میں کئی بار میں نے سائے دیکھا۔ وہ مجھ سے بات کرنے کی کوشش کر رہے تھے۔ میں نے سوچا وہ میری رہنمائی کر رہے ہیں۔ اور پھر وہ مجھے اس درے میں لے آئے۔”
“صحرا میں بہت سی طاقتیں ہیں، اچھی بھی اور بری بھی، اور ان کی آوازوں میں فرق کرنا ناممکن ہوتا ہے۔ کوئی نہیں چاہتا کہ ہم کامیاب ہوں۔ کوئی، یا کوئی ایسی چیز، جو ہمارے مقصد کو جانتی تھی۔”
“پھر تم کس سے بات کر رہے تھے؟ تمہیں کس نے دھوکہ دیا؟”
“وہ کوئی بھی ہو سکتا ہے،” رئیس نے کہا اور اپنے دانت پیسے۔ “یا کوئی ایسی چیز جو دیکھی نہ جا سکےسٹ۔۔۔ کوئی چاہتا تھا کہ ہم قدیم برائی کی اس ملعون وادی سے گزریں گے۔ اگر ہم راستے میں الگ نہ ہوئے ہوتے، تو میرا ارادہ تمہارے ساتھ مشرق کی طرف جانے کا تھا، پھر شمال کی طرف، اس وادی کے گرد گھوم کر جانا تھا۔۔۔ اس کے اندر سے کبھی نہیں۔۔۔”
“یہ وادی کیا ہے؟”
“یہ نہ یہاں ہے نہ وہاں ہے۔季 یہ نہ پہلے ہے نہ بعد میں۔ یہ ایک برزخ ہے، وجود کے تانے بانے میں ایک ایسا شگاف جو نہیں ہونا چاہیے تھا۔ جو بھی اس کے اندر جاتا ہے، کبھی واپس نہیں آتا۔۔۔ سوائے تمہارے۔”
“مجھے لگتا ہے اورین سے بہت سی باتیں کرنی ہیں۔ اب اس پر میرا بہت سارا سونا ادھار ہے۔ چلو چلیں،” زمان نے کہا اور اٹھنے کی کوشش کی، لیکن لڑکھڑا گیا۔
“رکو، زمان، رکو! تم ابھی تیار نہیں ہو۔ ہمیں کچھ دن اور آرام کرنا ہوگا۔ تم کمزور ہو اور۔۔۔”
“میں نے اس سے پہلے بھی تھکن کا مقابلہ کیا ہے،” زمان نے اس کی بات کاٹی۔ “اس بوڑھے بیوقوف کی غار کا راستہ کہاں ہے؟”
“اس کی غار کا دروازہ اس راستے سے گزر کر اوپر جاتا ہے،” رئیس نے اپنے پیچھے ایک سرنگ کی طرف اشارہ کیا۔ “لیکن زمان، میں تمہیں خبردار کر دوں، اس غار کے اندر کچھ اور چیزیں بھی رہتی ہیں۔”
“کون سی چیزیں؟”
“شیطانی چیزیں،” وہ دھیرے سے بولا، جیسے ان ملعون سائیوں کا ذکر ہی انہیں اس کالی کائنات سے نکال کر ان کے سامنے لا کھڑا کرے گا۔ رئیس اس قدیم اور اچھوتی دنیا کا سوچ کر کانپ اٹھا جو صحرا کی مٹی کے نیچے دبی ہوئی تھی۔ “کہا جاتا ہے کہ پرانی دنیا کی مخلوق اس پہاڑ میں بے چینی سے بھٹکتی ہے۔”
“تم پرانی دنیا کے بارے میں کیا جانتے ہو؟” زمان نے پوچھا۔ کیونکہ اس نجومی کا علم کسی ایک انسان کے علم سے کہیں زیادہ اور گہرا تھا۔ “تمہیں اتنا سب کچھ کیسے معلوم ہے؟”
“میں صرف اتنا ہی جانتا ہوں جتنا میرے لیے ممکن ہے، بالکل باقی سب کی طرح،” رئیس نے بات ٹالی۔ ایک اور وجہ تھی کہ وہ مکران کے اس پہاڑ اور اس کی غاروں میں چھپے خوف کے بارے میں اتنا کچھ جانتا تھا، لیکن یہ زمان کو بتانے کا صحیح وقت نہیں تھا۔ اس کالی دیوار (The Midnight Wall) کے عذاب نے اس کے جسم اور حواس کا مذاق اڑانے سے پہلے، وہ ایک لالچی اور شرمناک زندگی گزار چکا تھا، اور رئیس اچھی طرح سمجھتا تھا کہ اب اسے اس دھرتی کا ایک بہت بڑا قرض اتارنا ہے۔ اپنی وحشیانہ ماضی کی زندگی کا کفارہ ادا کرنے کا واحد طریقہ یہ تھا کہ وہ زمان کو سچائی کے اس سفر میں مدد کرے، شاید تب ہی اسے نجات مل سکے، اس نے سوچا۔
رئیس نے احتیاط سے بات جاری رکھی: “لیکن ہم اس ملعون چٹان پر آنے والے پہلے لوگ نہیں ہیں اور پرانی دنیا کی ہر چیز مری نہیں ہے۔ کچھ ایسی بڑی برائیاں ہیں جو وقت کے پیچھے لامتناہی گہرائی تک پھیلی ہوئی ہیں اور ہم ان کے بارے میں کچھ نہیں جانتے۔ ہمیں اس اندھیرے میں بہت احتیاط سے چلنا ہوگا۔ میں راستہ جانتا ہوں لیکن میں تم سے درخواست کرتا ہوں کہ اندر جانے سے پہلے آرام کر لو۔ کیونکہ وہاں نیچے، اندھی اور بھوکی روحیں انتظار کر رہی ہیں۔ اگر ہم نے جلد بازی کی تو وہ ہمیں پھاڑ ڈالیں گی۔ ہمیں بہت احتیاط سے قدم رکھنا ہوگا۔ تم کمزور ہو اور خون بہہ رہا ہے۔ اس حالت میں جنگ میں جانے کا کوئی فائدہ نہیں۔ خود کو قربانی کے لیے پیش مت کرو۔ مجھے تمہیں ٹھیک کرنے دو۔”
زمان نے کچھ دیر سوچا۔ اس نے اپنے ٹانکے لگے زخموں کو دیکھا جو ابھی تک رس رہے تھے اور پٹیاں خون سے گیلی تھیں۔ اس کے ہاتھ کانپ رہے تھے اور سرد پسینہ برف کے قطروں کی طرح اس کی جلد سے نکل رہا تھا۔ وہ اپنی تلوار کو بھی مشکل سے پکڑ پا رہا تھاسٹ۔ زمان جانتا تھا کہ رئیس سچ کہہ رہا تھا۔ وہ کمزور اور تھکا ہوا تھا۔ اس نے ہار مان لی اور دوبارہ رئیس کے سامنے بیٹھ گیا۔
“ٹھیک ہے،” وہ غرایا۔ “تو کم از کم آگ جلاؤ۔ میں کسی لاوارث کتے کی طرح رات بھر سردی سے نہیں کانپوں گا۔ ہمیں اچھا کھانا بھی کھانا چاہیے۔”
“ٹھیک ہے۔ تمہاری خوش قدمی ہے کہ میں نے راشن پیک کیا تھا۔ تمہیں ہرن کا گوشت پسند ہے یا جنگلی سور کا؟”
زمان مسکرایا: “تم ساتھ رکھنے کے لیے ایک بہت ہی کارآمد انسان ہو، رئیس۔”
انہوں نے آگ کے گرد ایک بڑا کیمپ لگایا اور کچھ دنوں تک اس موت کی وادی کے سائے کے کنارے سوتے رہے، اور تب تک آرام کیا جب تک کہ آگ کے کوئلے ٹھنڈے نہیں ہو گئے اور گوشت ختم نہیں ہو گیا۔ خوفناک ہوائیں مردہ روحوں کی بے چینی کے ساتھ ان کے ارد گرد چیخ رہی تھیں، لیکن دونوں مردوں نے موت کی ان سرد چیخوں کو نظر انداز کرنے کی پوری کوشش کی۔
زمان نے ایک پرانی شراب کی بوتل نکالی جس نے ان کی تھکن دور کی۔ انہوں نے پرانی کہانیاں شیئر کیں، ہنسے اور اپنے گھروں کے بارے میں باتیں کیں۔ زمان کو محسوس ہوا کہ اس کی طاقت پوری طرح واپس آ رہی ہے۔ اب وہ سست اور کمزور نہیں تھا۔ اس کے زخم معجزاتی طور پر بھر چکے تھے اور اس کے ہاتھ پاؤں دوبارہ پوری صلاحیت کے ساتھ کام کر رہے تھے۔ وہ خود کو مضبوط اور توانا محسوس کر رہا تھا۔ اس کا پورا جسم ایک نئی زندگی سے بھر گیا تھا۔
جب انہوں نے کیمپ کا سامان سمیٹا، تو وہ صبح کے مدہم سرخ اندھیرے میں اونٹوں پر سوار ہو کر نکل پڑے۔ اب دونوں کے درمیان ایک خاموش دوستی اور احترام کا رشتہ قائم ہو چکا تھا۔ زمان خاموشی سے سفر کر رہا تھا اور اس پورے مشن کے مقصد کے بارے میں سوچ رہا تھا۔ شروع ہی سے، وہ اس سب سے مطمئن نہیں تھا۔ سازشیں، دھوکہ دہی، مکاریاں۔ اتنے سارے متحرک حصے اور اثرات۔ لیکن، اسی کا انتخاب کیوں کیا گیا؟ وہ صرف اتنا ہی سمجھ سکا کہ وہ کسی بڑے کھیل کا ایک مہرہ ہے تاکہ لوگوں کو یہ یقین دلایا جا سکے کہ ان کی زندگیوں کو ماحول کے علاوہ بھی کوئی بڑا خطرہ لاحق ہے۔
یہ دھرتی آہستہ آہستہ مر رہی تھی اور آبادیاں زیادہ دیر قائم نہیں رہنے والی تھیں۔ ہر صبح کے ساتھ، انارکی، لوٹ مار اور تجارت کا خاتمہ بڑھ رہا تھا، لیکن جزائر (Azure Isles) پر بیٹھے حکمران اس زمین پر اپنی گرفت کھونا نہیں چاہتے تھے۔ ان جزیروں کے کونسلر سازشیں کرتے، جھوٹ بولتے اور ہر چیز پر قابض ہونا چاہتے تھے، صرف چند حکومتی سربرہان کے فائدے کے لیے۔ لیکن یہ سب ایک دھوکہ تھا اور عوام اب آہستہ آہستہ نافرمانی کر رہے تھے۔ ان جزائر کے حکمرانوں کو اپنی پوزیشن برقرار رکھنے کے لیے لوگوں کے سامنے ایک بڑے اور خوفناک خطرے کی ضرورت تھی۔ کیونکہ اندر ہی اندر، ان جزائر کو غریبوں کی زیادہ ضرورت تھی جتنی غریبوں کو ان جزائر کی تھی۔
وہ دونوں ایک ساتھ ان دروں سے گزرے جن سے موت کی سڑاند آ رہی تھی، اور اسی سڑاند کے بیچ انہیں بربادی کا راستہ ملا۔ زمین میں ایک لمبا اور تنگ شگاف جو کسی بھی لمحے بند ہو سکتا تھا، اور وہ ایک لومڑی کی سی احتیاط اور صبر کے ساتھ اس تنگ راستے سے گزرے۔
دن کے آخری حصے میں، وہ اس گھاٹی سے آزاد ہوئے اور خود کو پہاڑ کی اس چوٹی پر پایا جو صحرا کے بڑے ہموار پٹار کے سامنے بالکل کالی اور خوفناک کھڑی تھی۔ جیسے کسی ویرانے کے بیچ میں ایک گول کالا تاج سجایا گیا ہو۔ وہ دونوں ایک ساتھ پہاڑ کی پشت پر چڑھے اور زمان نے مڑ کر دیکھا کہ مدہم سورج اس تباہ شدہ زمین کے پیچھے نیچے ڈوب رہا تھا۔
کہیں نیچے، شمال کی طرف، قدیم انسانوں کے بے جان، بغیر ٹانگوں والے دھڑ اس دھندلی شام میں کسی نامعلوم منزل کی طرف رینگ رہے تھے۔ وہ سوکھے ہوئے لاغر جسم جو صحرا کی ریت پر اپنے ہاتھوں کے بل آگے بڑھ رہے تھے، بے چہرہ اور محنت کرتے ہوئے۔ ان کی تقدیر پر مہر لگ چکی تھی اور ہر روز وہ پہاڑ کے دامن سے شروع کرتے اور اپنے ہاتھوں کے بل تب تک رینگتے جب تک سورج ہمیشہ کے لیے غروب نہ ہو جاتا۔ زمان نے رحم کے ساتھ انہیں دیکھا۔ کوئی نہیں تھا جو جانتا ہو کہ ان پر یہ عذاب کیوں نازل ہوا، بس اب ان کا مقدر یہی رینگنا تھا۔
جب رات ہوئی، تو وہ ایک چھوٹے سے راستے پر آئے جو پہاڑ کے گرد گھومتا ہوا اوپر جا رہا تھا۔ سورج کا جو حصہ بچا تھا وہ دنیا کے کنارے سے نیچے ڈوب گیا اور آسمان کا رنگ گہرا ارغوانی ہو گیا۔ بعد میں، وہ دوسری طرف ایک پلیٹ فارم پر پہنچے۔ کھڑے ہونے کے لیے ریت کا ایک دائرہ، اور اس دائرے کے نیچے ایک گہرا سوراخ تھا۔ وہ نیچے بالکل اندھیرے میں اتر رہا تھا جیسے کوئلے کی کوئی پرانی کان یا کوئی گہرا کنواں ہو۔ رئیس نے اپنی اندھی آنکھوں سے اسے دیکھا اور سنجیدگی سے سر ہلاتے ہوئے اس کی طرف اشارہ کیا۔
“یہی ہے۔ یہی اورین تک جانے کا راستہ ہےسٹ۔۔۔” رئیس نے اس سوراخ کی طرف اشارہ کرتے ہوئے کہا۔
زمان نے نیچے سوراخ میں دیکھا اور ماتھے پر بل لائے: “تمہیں اس راستے کا کیسے پتہ؟”
رئیس نے سرد آہ بھری اور جان گیا کہ وہ اب اس سوال سے بچ نہیں سکتا: “یہ بہت پہلے کوئلے کی کانوں کا ایک راستہ تھا۔ اب ہر چیز کی طرح، صرف ایک کھنڈر ہے۔ یہ راستہ، دوسروں کی طرح، پہاڑ کے دل میں جاتا ہے۔ قیمتی مائع ‘لیٹریم’ (Litrium) کسی زمانے میں غلاموں کے ذریعے یہاں سے نکالا جاتا تھا۔ میرا کام ایسی جگہوں کو جاننا تھا۔۔۔”
“یہ تمہارا کام کیوں تھا؟”
“میں یgroup کے لیے چٹانوں کا ماہر تھا، یاد ہے؟”
زمان غرایا اور اس تنگ شگاف میں جھک گیا جو اندھیرے کی طرف جا رہا تھا۔ اس نے اندر جھانکنے کی کوشش کی، آنکھیں سکیڑیں، لیکن صرف اندھیرا دیکھا اور اپنی تانبے جیسی جلد پر گرم ہوا کا جھونکا محسوس کیا۔ اس کے جسم کے نیچے کی مٹی سے دھاتی بو آ رہی تھی اور جب اس نے راستے کی دیواروں کو چھوا تو اسے اپنے اندر ایک شدید بے چینی محسوس ہوئی۔ کیا یہ واقعی کوئلے کی کوئی پرانی کان تھی، یا کچھ اور؟ مکران کا یہ پہاڑ واقعی ایک طویل عرصے پہلے ایک بڑی کان تھا، لیکن ماضی کے ایک نامعلوم موڑ پر—کوئی نہیں کہہ سکتا کہ کب—ایک بہت بڑی برائی نازل ہوئی اور وہ راستے ہمیشہ کے لیے خاموش ہو گئے اور جو بھی اندر تھا، کبھی اپنی کہانی سنانے واپس نہیں آیا۔ اکنون، اس سوراخ کے پاس کھڑے ہو کر، زمان موت کی بے تابی کو محسوس کر سکتا تھا جو اسے اندر بلا رہی تھی۔
وہ مڑا اور رئیس سے بولا: “میں پہلے جاؤں گا۔ اونٹوں کو آزاد کر دو۔ اب انہیں رکھنے کا کوئی فائدہ نہیں۔”
رئیس نے ایسا ہی کیا اور ان کے اونٹوں کی رسیوں کو کھول دیا۔ اونٹوں نے سانس لی، مڑے اور تیزی سے پہاڑ کے نیچے واپس بھاگ گئے۔ زمان نے انہیں دھندلے سرخ اندھیرے میں غائب ہوتے دیکھا اور سوچا کہ یہ سب سے بہتر ہے۔ کیونکہ کوئی چیز اسے بتا رہی تھی کہ وہ اب اس راستے سے واپس نہیں آنے والے اور اونٹوں کے پاس اکیلے باہر بچنے کا بہتر موقع تھا۔ وہ پھر مڑا اور دوبارہ اس سوراخ کے اندر دیکھا۔ بظاہر یہی اورین کا راستہ تھا۔۔۔
وہ اندر رینگنے لگا۔